在法律体系的建构中，“民法”与“民法典”是两个密切相关却又内涵不同的重要概念。明晰二者的区别，对于理解民事法律规范的形式、效力与演进具有基础性意义。
从本质上看，民法是一个庞大的部门法概念，它调整平等主体的自然人、法人和非法人组织之间的人身关系和财产关系。其外延广泛，涵盖了合同、物权、婚姻家庭、继承、侵权责任等众多领域。民法并非指某一部具体的法律文件，而是一个法律规范的总和与集合。这些规范可以体现为单行法律、行政法规、司法解释乃至习惯法等多种形式。在历史与比较法的视野中，即便在没有编纂民法典的国家或时期，民法体系依然可以通过分散的立法和判例得以存在和运行。民法更侧重于实质内容，是一个动态发展的规范体系。
相较而言，民法典则是一个形式意义上的立法成果，特指经过系统编纂、以法典形式呈现的民事法律规范性文件。它是立法机关将分散的民事法律规范进行整合、梳理、协调，最终形成的一部体系完备、逻辑严谨、条文清晰的成文法典。民法典的诞生标志着民事法律制度的成熟与体系化。它并非创造全新的法律，而是对既有民法原则、规则的科学整理与权威宣告。例如，我国2020年通过的《中华人民共和国民法典》，就是将原先散见的《物权法》、《合同法》、《婚姻法》等九部法律进行系统整合的产物，实现了民事法律制度的“法典化”。
两者的核心区别首先在于表现形式与体系性。民法是内容性的、分散的规范集合，其体系是学理上的归纳；而民法典是形式性的、集中的规范载体，其体系是立法技术上的精心编排，具有高度的逻辑自洽与便于查阅适用的特点。在效力层级与稳定性上，民法典作为最高立法机关通过的基本法律，具有极高的权威性和稳定性，修改程序严格；而民法体系中的其他低位阶规范或司法解释，则相对灵活，可根据社会发展适时调整。再者，从法律渊源看，民法典是成文法系中最核心、最权威的民法渊源，但民法的渊源则更为多元。
理解这一区别具有深刻的实践价值。它提醒我们，民法典的颁布并非民事法律发展的终点，而是新的起点。民法典为民事活动提供了根本遵循，但民法的生命在于实施与发展。面对社会生活中不断涌现的新型问题，仍需通过司法解释、特别立法乃至民法典本身的未来修订，来充实和发展民法的实质内容。换言之，民法典是民法的“结晶化”呈现，而民法则是更为流动和丰富的母体。
民法与民法典是内容与形式、实质与载体、动态体系与静态文本的关系。民法典的编纂成功，使我国民法体系有了统率性的灵魂与纲领，但民法的广阔天地与时代精神，仍将在法典搭建的稳固框架内不断生长与更新。
